Una organización sin fines de lucro salta a la luz después de encontrar un cable abandonado en Lake Tahoe

Noticias Noticias | 26 de agosto de 2022

Es un hermoso día de marzo en el lago Tahoe, el sol brilla, el aire está en calma y hay pocos barcos en el lago, por lo que el agua parece cristal. El agua es tan prístina que es difícil imaginar que pueda haber algo feo en ella.

Mirando hacia el agua, bancos de truchas nadan debajo de un bote y a unos 50 metros de distancia, dos buzos se elevan burbujas debajo.

Sin embargo, cuando Seth Jones y Monique Rydel Fortner, cofundadores de Below the Blue, salen a la superficie, arrastran consigo un bloque de motor oxidado que había sido utilizado como ancla de boya improvisada.

Después de sólo unas pocas horas en el lago, que es un día corto para los dos que pueden pasar días enteros buceando en las orillas del lago Tahoe, sacaron 650 libras de artículos desechados.

Simplemente muestra cuánto trabajo queda por hacer para limpiar el lago y cuánto trabajo queda por hacer para mantenerlo limpio en el futuro.

Jones y Fortner han sido los guardianes del lago y nunca han querido atención pública ni reconocimiento por el trabajo que realizan. Siempre han preferido estar detrás de escena o bajo el agua, pero cuando descubrieron un cable telefónico abandonado que pertenecía a Pacific Bell Telephone Company de AT&T, se encontraron en el ojo público.

El descubrimiento llevó a la fundación de Below the Blue, una organización sin fines de lucro cuyo objetivo es "eliminar desechos extraños de los cuerpos de agua, educar al público sobre la contaminación y recopilar datos que ayudarán a facilitar el cambio y la aplicación de políticas".

Cómo empezó

Below the Blue se fundó en 2020, pero Jones y Fortner tienen una historia mucho más larga en Lake Tahoe y en el agua en general.

Ambos trabajan para Marine Taxonomic Services, una empresa de consultoría ambiental que brinda servicios como estudios de sedimentos, manejo de especies invasoras y apoyo a proyectos y estudios. MTS fue fundada en 1980 por los padres de Jones, Howard y Kathy Jones.

Seth se hizo cargo de la empresa en 2009 y ahora se desempeña como presidente y director ejecutivo, consultor principal y director de proyectos.

Fortner se desempeña como científico senior, gerente de proyectos senior y oficial de seguridad en el buceo.

La oficina principal de MTS está en San Diego, California, pero la empresa ha trabajado en proyectos a lo largo de la costa oeste, incluso cerca del Área de la Bahía, en Oregón y Alaska.

El primer proyecto de MTS en Lake Tahoe fue en 2011 en un proyecto con la Agencia de Planificación Regional de Tahoe para cubrir áreas en el agua con lona para detener la propagación de almejas asiáticas, que son una especie invasora en Tahoe. La organización ha tenido experiencia trabajando con especies acuáticas invasoras y dijo que se sentían afortunados de haber sido elegidos para ese proyecto.

Durante ese proyecto, hubo varios días en los que el clima les impidió trabajar oficialmente, pero pensaron que como ya tenían el personal y el barco, bien podrían salir a bucear de todos modos.

“En Emerald Bay, vimos toneladas de basura y comenzamos a recogerla. Entonces, en nuestros días libres, simplemente íbamos a bucear a los campos de amarre o dondequiera que buceáramos, llenábamos el bote [con basura]”, dijo Jones. “Quiero decir, también hemos estado recogiendo basura en otros lugares, pero eso realmente nos emocionó aquí, como, 'hay un problema, tenemos que ayudar a solucionarlo'”.

Desde entonces, Jones y Fortner han hecho de Lake Tahoe su base de operaciones.

"Hemos estado aquí desde entonces, marcando la diferencia y nos enamoramos de ello", dijo Fortner.

El nacimiento de Debajo del Azul

En 2018, MTS estaba trabajando en un proyecto con Parques Estatales de California en sus esfuerzos de control de especies invasoras en Emerald Bay.

Sarinah Simons, quien ahora es camarógrafo de Below the Blue, fue una invitada en el barco ese día.

Mientras Jones y Fortner completaban su trabajo de encuesta, también recogían basura.

“Hacemos nuestro trabajo, pero no vamos a dejar basura ahí solo, entonces todos tenemos bolsas de regalos, somos muy eficientes mientras avanzamos, no toma un segundo simplemente recoger un pedazo de basura”, dijo Fortner. “Entonces, los buzos venían y traían toda esta basura y [Simons] decía: 'Dios mío, ¿qué es esto?' Y ella simplemente quedó impresionada”.

Jones y Fortner siempre habían considerado iniciar una organización sin fines de lucro, pero estaban tan concentrados en su trabajo que no creían que tuvieran tiempo para ello. Sin embargo, después de que Simons vio toda la basura que estaban recogiendo, los presionó para que iniciaran la organización sin fines de lucro, diciéndoles que tenían que hacérselo saber a la gente.

Simons volvió a su trabajo en el sistema del parque y les habló a sus compañeros de trabajo sobre la basura. Otro empleado, Silver Hartman, junto con su jefe, Dan Shaw, iniciaron un grupo de arte para crear conciencia pública sobre el tema.

Jones y Fortner proporcionaron al grupo basura, que los niños de las escuelas locales luego utilizaron para hacer arte. Below the Blue ahora tiene un mural de 16 pies por 8 pies hecho de arte basura, que fue una experiencia inolvidable para los niños.

Jones recuerda una vez que sacó una scooter del lago cerca de Tahoe Vista. Un niño de 10 años se le acercó y le dijo: “¿Esto viene del lago? Esto es ridículo, los turistas aquí son increíbles”.

“Entonces, comenzamos como un proyecto relacionado con el arte para crear conciencia y seguimos acosando a las agencias para que intenten hacer un cambio sin tener que emprender acciones legales, solo creando conciencia”, dijo Jones. “Entonces Below the Blue comenzó de esa manera, pero también para ayudar con la financiación. MTS y muchos de nosotros personalmente hemos donado tiempo, 100.000 dólares de dólares personales para estos esfuerzos que continuaré haciendo para siempre, pero para llevarlo al siguiente nivel, podemos hacer mucho más”.

Recaudar dinero también les permite deshacerse adecuadamente de la basura que recogen y mantener el mantenimiento de su barco, lo que antes de iniciar la organización sin fines de lucro, hacían con su dinero personal.

"Es fantástico, ya sabes, no estamos donde queremos estar en ese frente, sólo queremos ver el progreso y el interés", dijo Fortner.

Otro gran impulso para fundar Below the Blue fue ganar credibilidad en su lucha por la retirada del cable.

El cable

Descubrieron el cable por primera vez en 2011, mientras trabajaban en el proyecto de la almeja asiática. Jones y su familia habían trabajado mucho con chatarra mientras crecían, por lo que cuando Jones vio el cable, inmediatamente reconoció el cobre, el plomo y otros componentes.

“En ese momento pensé, 'podemos simplemente sacar esto y desecharlo, tiene que valer mucho'”, dijo Jones. Pero no pudieron encontrar quién era el propietario del cable.

En otra inmersión, encontraron más cable y, a medida que pasaba el tiempo, encontraron más y más segmentos del mismo.

Desde arriba del agua, el cable no parece gran cosa. La costa de Tahoe está llena de árboles caídos y ramas rotas, y el cable podría confundirse fácilmente con el tronco de un árbol diminuto.

Finalmente, retiraron y probaron una sección. Descubrieron que tenía 20.000 libras de plomo por milla y 4.000 libras de cobre, además de acero y creosota de alquitrán.

A través de su propia investigación, Below the Blue ha encontrado al menos ocho millas de cables a lo largo de la costa oeste del lago Tahoe, que pesa alrededor de 150.000 libras. Se confirmó que PacBell, propiedad de AT&T, abandonó los cables hace más de 30 años.

"Se está filtrando activamente hacia el lago, hacia el agua potable", dijo Jones.

Finalmente pudieron descubrir que los cables pertenecían a AT&T y varios conocidos estaban entusiasmados con la posibilidad de demandar para que les quitaran los cables.

Aunque Below the Blue originalmente no había querido emprender acciones legales, la enormidad y gravedad de la fuga de cables los llevó a llamar la atención del problema ante la California Sportfishing Protection Alliance, que presentó una demanda contra AT&T.

"Sumergimos un metro de cable en una tina de plástico llena de agua del lago Tahoe", dijo el abogado Bill Verick en un comunicado de prensa. “Después de un día, los resultados de las pruebas mostraron 600 microgramos de plomo por litro en el agua. Después de tres días más, llegó a 1.200 microgramos por litro”.

“Una concentración de un cuarto de microgramo por litro sería suficiente para exigir advertencias a los consumidores,

y descargar esa concentración en una fuente de agua potable de California está legalmente prohibido”, continúa diciendo el comunicado.

AT&T primero intentó afirmar que los cables no eran suyos, pero las imágenes de video que tomaron Jones y Fortner mostraban su nombre literalmente en el cable. Luego intentaron afirmar que no se trataba de plomo lixiviado, sin embargo, uno de los empleados de AT&T accidentalmente dejó escapar que había plomo.

En 2021, AT&T acordó un acuerdo que les exige retirar el cable de telecomunicaciones con plomo para 2022, así como cubrir todos los costos de permisos y

desecho.

En un comunicado de prensa posterior al acuerdo, Below the Blue dijo: “La señalización data del uso original de los cables ya en la década de 1930. Las pruebas han confirmado la presencia de

plomo, con estimaciones conservadoras de más de 60 toneladas. En el momento de colocar los cables, no se entendían bien los impactos a largo plazo de dichos metales en el agua”.

"Ahora que se conocen los riesgos de tal contaminación, es insondable seguir exponiendo a los residentes de Lake Tahoe y a millones de visitantes a daños potenciales", dijo Fortner en el comunicado de prensa.

A partir de marzo de 2022, AT&T comenzó a trabajar para retirar el cable, pero Below the Blue y CSPA continuarán monitoreando y decidirán sobre nuevas acciones legales.

El abogado de CSPA, Kirk Boyd, dijo en un contrato de arrendamiento de prensa que las compañías de barcazas con las que habló dicen que la remoción no debería costar más de $500,000 y "no esperamos que PacBell se retire del acuerdo por motivos de costos".

Si bien a Below the Blue le encantaría ser quien tirara del cable, dudan que AT&T los contrate. Pero para Jones y Fortner, nunca se trataba de dinero, sino simplemente de asegurarse de que se retirara el cable, sin importar.

“Ha sido divertido, definitivamente es gratificante, puedes hacer algunos cambios. Es difícil y a veces pienso: 'He perdido mucho tiempo con esto'; a largo plazo saldrá a la luz y marcará una diferencia para Tahoe”, dijo Jones.

Eso no es todo

Si bien el cable le ha dado cierta notoriedad a Below the Blue, esta no es la única contribución que Jones y Fortner han hecho al lago Tahoe.

MTS tiene contratos con Parques Estatales de California, el Distrito de Conservación de Recursos de Tahoe, el Centro de Investigación Ambiental UC Davis Tahoe, la Universidad de Nevada Reno y TRPA.

Han trabajado en la eliminación de especies acuáticas invasoras, la restauración de ríos y pantanos, la restauración y el mantenimiento de las tuberías de los Parques Estatales, al mismo tiempo que limpian la basura.

También han desempeñado un papel decisivo en la limpieza de desechos peligrosos de barcos hundidos y abandonados, como el barco que fue abandonado en Emerald Bay en el invierno de 2021.

Pero ven a Below the Blue como una oportunidad para cerrar la brecha entre agencias y abogar por un cambio de políticas.

Por ejemplo, el bloque de motor que sacaron del lago aquel día de marzo. Hay muchos amarres ilegales por todo el lago y, aunque TRPA está tomando medidas drásticas contra esta práctica, las anclas que la gente usa para esos amarres suelen ser lo suficientemente pesadas como para permanecer abajo, lo que a menudo significa que no es bueno para el lago. Además del bloque del motor, también subieron varias marchas grandes.

También han visto material de construcción abandonado en el lago e incluso han visto a trabajadores de la construcción empujar descaradamente el material sobrante al lago.

“Si tan solo la gente pudiera ver la fea verdad sobre lo que hay ahí afuera”, dijo Fortner.

Entonces, además de limpiar el material, también presionaron para que TRPA cambiara su política, exigiendo una inspección en el agua antes y después de completar los proyectos.

"No necesitamos crédito por las cosas, sólo necesitamos que las reglas cambien", dijo Fortner.

Jones y Fortner claramente aman Lake Tahoe y su pasión es obvia y contagiosa. Son cazadores de tesoros, aunque su tesoro no es valioso en el sentido común de la palabra.

Hay una parte poco profunda de la entrada a Emerald Bay donde los barcos suelen chocar contra las rocas. Mientras buceaba en esa sección, Fortner subió a la superficie mostrando solo un trozo de un timón roto con la forma perfecta de una aleta de tiburón colocado en su cabeza. Cuando su cabeza salió a la superficie, se estaba riendo.

De vuelta en el barco, Jones y Fortner comparan sus hallazgos y se felicitan mutuamente por algunos de los objetos más importantes.

Sus días de “diversión” consisten literalmente en bucear en busca de basura.

Entonces, incluso si no están en el centro de atención del público, no hay duda de que han marcado y seguirán marcando una gran diferencia para Lake Tahoe.

Para obtener más información, visite https://belowtheblue.org.

Nota del editor: esta historia aparece en la edición de verano de 2022 de la revista Tahoe.

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