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Este mes, el área metropolitana de Chicago experimentó un aguacero que devastó casas en el lado oeste y en la ciudad de Cicero en el lado suroeste de la ciudad, inundando sótanos con hasta tres pies de agua turbia y provocando cierres de trenes e interestatales.

Se informaron a la ciudad más de 12,000 casos de inundaciones de sótanos entre el 2 y el 18 de julio, superando el número total de informes de inundaciones de sótanos presentados en todo 2021 y 2022 combinados, según un análisis de los informes de inundaciones de la ciudad realizado por WBEZ; Sólo el 2 de julio cayeron casi nueve pulgadas de lluvia.

Las inundaciones son el riesgo climático más apremiante de Chicago, amenazan significativamente tanto la infraestructura como la salud humana, y sólo se espera que se conviertan en una amenaza mayor debido al cambio climático. Los expertos dicen que se necesitan más inversiones en infraestructura hídrica y soluciones basadas en la naturaleza, junto con apoyo específico para las comunidades que enfrentan inundaciones repetidas.

A medida que aumentan las temperaturas globales, se espera que aumente la intensidad y variabilidad de las precipitaciones. Illinois ya ha experimentado un aumento del 12 al 15 por ciento en la precipitación total anual y un aumento del 40 por ciento en el número de días de lluvia de 2 pulgadas en los últimos 120 años, según la Oficina de Climatólogos del Estado de Illinois. Las investigaciones han demostrado que las precipitaciones más extremas aumentan los riesgos de enfermedades transmitidas por el agua y otros riesgos para la salud y que las comunidades socioeconómicamente desfavorecidas tienen más probabilidades de estar en áreas propensas a inundaciones y enfrentar mayores daños a la infraestructura y riesgos para la salud a causa de las inundaciones.

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Las inversiones en las llamadas soluciones grises y verdes son esenciales, y con millones disponibles para apoyar el esfuerzo, ahora es el momento de hacerlo, dijo Aaron Packman, profesor de ingeniería civil y ambiental en la Universidad Northwestern. La Ley de Reducción de la Inflación promulgada el año pasado asigna 2.600 millones de dólares para soluciones de resiliencia en las comunidades costeras, incluidas las de la región de los Grandes Lagos.

La infraestructura gris en la gestión del agua incluye canalones, tuberías y desagües. El Distrito Metropolitano de Recuperación de Agua del Gran Chicago, que gestiona las aguas residuales y pluviales en el condado de Cook, construyó el sistema de planta de túneles y embalses, que entró en funcionamiento en 1980. Almacena una combinación de aguas pluviales y residuales que, de otro modo, se desbordarían de las alcantarillas a los cursos de agua en días de fuertes lluvias. lluvias, reduciendo la contaminación del agua en el lago Michigan y las inundaciones. El sistema, también conocido como TARP, continúa ampliándose con el objetivo de almacenar un total de 17.5 mil millones de galones de agua cuando esté terminado.

Los expertos dicen que el TARP sigue funcionando como debería, pero que no es suficiente para evitar inundaciones, ya que se espera que sigan aumentando las precipitaciones intensas. Fue construido y conectado a los sistemas de alcantarillado combinados de Chicago y 51 suburbios, la mayoría de los cuales se construyeron hace más de 100 años. Los sistemas de alcantarillado combinados conducen tanto el agua de lluvia como las aguas residuales a las mismas tuberías.

“A medida que nuestro clima cambia y vemos lluvias más intensas en períodos de tiempo comprimidos, es difícil para nuestro sistema de alcantarillado mover el agua de manera eficiente”, dijo la Oficina del Alcalde en un comunicado después de las inundaciones de este mes.

Las tuberías son pequeñas y no pueden transportar grandes cantidades de aguas pluviales en el tiempo suficiente a los túneles y embalses, lo que a veces provoca desbordamientos. “Es como si estuvieras tratando de llenar tu piscina con una pajita”, dijo Mariyana Spyropoulos, comisionada del Distrito Metropolitano de Recuperación de Agua del Gran Chicago. Es más probable que los túneles y embalses se llenen con mayor frecuencia a medida que cambia el clima, dijo.

"Estos sistemas no fueron diseñados para nuestro clima actual o el clima futuro", dijo Packman, cuya investigación se centra en la hidrología. "El tipo de tormentas intensas y frecuentes que estamos sufriendo no era para lo que este sistema fue diseñado para proteger, y eso es un gran desafío".

El Departamento de Gestión del Agua de Chicago dijo que realiza un mantenimiento regular del sistema de alcantarillado para garantizar que esté transportando agua de manera eficiente a la Gestión Metropolitana de Agua y Recursos para el control y procesamiento de inundaciones, y que está desarrollando planes para un sistema de túneles regional que ampliaría la capacidad. para mover agua al sistema de embalses.

"Debido a que los impactos del cambio climático están empeorando, nuestros objetivos son un objetivo móvil", dijo el Departamento de Gestión del Agua de Chicago en una declaración escrita a Inside Climate News.

El paisaje concreto de la ciudad también puede empeorar las inundaciones a medida que el agua corre hacia las calles y las alcantarillas en lugar de hacia el suelo, una solución que la infraestructura verde puede servir, dijo Mila Marshall, defensora del agua limpia en Sierra Club Illinois.

La infraestructura verde se refiere a características naturales planificadas destinadas a desviar parte del agua pluvial al suelo para evitar que llegue al alcantarillado. También puede proporcionar otros beneficios ambientales, sociales y económicos a las comunidades circundantes.

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Aún se están realizando investigaciones sobre qué tipo de infraestructura verde es más efectiva en ciertas partes de la ciudad y para ciertos tipos de inundaciones, dijo Packman, quien actualmente está estudiando soluciones basadas en la naturaleza para el manejo de aguas pluviales y la prevención de inundaciones como parte de una subvención de $25 millones. del Departamento de Energía de EE.UU. Más de una docena de socios académicos y comunitarios en Chicago recibieron la subvención para estudiar los efectos del cambio climático a escalas local y regional. El objetivo de los fondos, otorgados el año pasado, es informar a las comunidades sobre cómo desarrollar resiliencia a los efectos del cambio climático, incluido el aumento de los riesgos de inundaciones y calor.

La Agencia Metropolitana de Planificación de Chicago, o CMAP, está de acuerdo en implementar múltiples soluciones a varias escalas para reducir la cantidad de aguas pluviales que van al alcantarillado. La agencia presta servicios a la ciudad de Chicago y los suburbios circundantes.

“Abordar nuestros desafíos de inundaciones requerirá un esfuerzo conjunto: tendremos que pensar de manera integral y trabajar regionalmente en todas las comunidades, jurisdicciones y sectores”, dijo CMAP en un comentario escrito a Inside Climate News. "No se trata sólo de lo que una comunidad hace por sí sola, porque el agua no obedece a fronteras políticas".

Otras medidas de adaptación a nivel de los hogares incluyen el uso de bombas para evitar inundaciones en los hogares y la reducción del uso de agua durante las fuertes lluvias para evitar la adición de aguas residuales al sistema ya inundado, pero algunas de las familias más afectadas por las lluvias extremas a veces no pueden permitirse el lujo de pagar de su bolsillo esas inversiones, dijo Marshall del Sierra Club Illinois.

Los recursos deben destinarse a las comunidades más afectadas por las inundaciones, y esas comunidades deben participar en la búsqueda de soluciones de resiliencia a las inundaciones, dijo Joyce Coffee, presidenta de Climate Resilience Consulting.

CMAP dijo que está trabajando para actualizar su Índice de Susceptibilidad a Inundaciones, una herramienta diseñada para identificar grandes áreas prioritarias e informar los esfuerzos de planificación de resiliencia y mitigación de aguas pluviales, con datos de los últimos cinco a seis años para obtener una imagen más precisa y actualizada de las zonas más vulnerables a las inundaciones. El Departamento de Gestión del Agua de Chicago dijo que revisa los datos de quejas por inundaciones y realiza análisis hidráulicos para determinar dónde priorizar los proyectos de mejora del alcantarillado en toda la ciudad.

Si bien la investigación basada en datos es esencial, los grupos y líderes comunitarios deben validar las condiciones en el terreno y colaborar para centrar las necesidades de la comunidad en la planificación y el diseño, dijo CMAP.

"Existe un potencial que se puede desbloquear trabajando con las comunidades más afectadas", dijo Packman. "Necesitamos comprender cómo se pueden combinar estos enfoques y qué partes pueden ser iniciadas con éxito por las comunidades".

Aydali Campa cubre la justicia ambiental en Inside Climate News. Creció en la frontera entre Estados Unidos y México en Arizona y enseñó tercer y cuarto grado en la ciudad de Oklahoma antes de obtener una maestría en periodismo de investigación en la Universidad Estatal de Arizona. Como reportera bilingüe con experiencia en multimedia, ha cubierto educación, Covid-19 y temas transfronterizos. Su trabajo anterior se puede ver en The Wall Street Journal, The Arizona Republic y Arizona PBS.