Sobrevivientes de Lahaina buscan víctimas donde los incendios dejaron a todos vulnerables

LAHAINA, Hawái — El humo negro del incendio se elevaba sobre el océano cuando Luz Vargas y su esposo, Andrés García, abandonaron el condominio junto al mar que estaban limpiando y regresaron a Lahaina para encontrar a Keyiro.

Las clases habían sido canceladas en la escuela secundaria Lahainaluna debido al mal tiempo, y el niño de 14 años al que consideraban un hijo estaba descansando en casa; su segundo año comenzaba al día siguiente. Los fuertes vientos habían cortado el suministro eléctrico esa mañana temprano, y la modesta casa amarilla de la calle Kaakepa era sofocante por el calor de finales del verano. Keyiro Fuentes estaba solo con su terrier, Dexter.

Sus padres y su hermano de 20 años estaban en el trabajo. Un pariente mayor que compartía la casa en la ladera con vistas a las palmeras y al océano había salido esa tarde, sin saber que algo saldría terriblemente mal.

Alrededor de las 4 de la tarde, mientras la pareja intentaba regresar a casa, el tráfico se atascó en largas colas y muchos en la remota ciudad de 13.000 habitantes huyeron. García saltó de su camioneta y tomó una bicicleta para recorrer las calles que conocía desde hacía dos décadas desde que se mudó de la Ciudad de México. Luz simplemente corrió.

Pasarían dos días completos hasta que los García pudieran regresar a casa. Allí, dijeron, encontraron el cuerpo quemado de Keyiro en lo que quedaba de su dormitorio, con el brazo alrededor de Dexter.

Keyiro es una de al menos 111 personas que murieron en el incendio que arrasó la histórica ciudad de Lahaina, en el oeste de Maui, a partir de la tarde del 8 de agosto. Las autoridades y los residentes esperan que el número de víctimas aumente significativamente. Ningún incendio forestal en Estados Unidos se ha cobrado más vidas en el último siglo.

Las llamas fueron empujadas por vientos huracanados, y el escape se complicó por el diseño de un solo camino de entrada y salida de Lahaina. El sistema de alerta del gobierno, probado mensualmente para alertar a los residentes sobre tsunamis, nunca sonó, e incluso si lo hiciera, muchos aquí dicen que tendrían poca idea de cómo salir de una ciudad casi rodeada por las llamas. Nunca les habían dicho cómo.

No había un patrón en las muertes y no había un camino único hacia la seguridad.

Algunos encontraron refugio en el océano; otros murieron en él, asfixiados por el denso humo o arrastrados hacia el mar a lo largo de costas que ya tenían advertencias de “corrientes fuertes”.

Algunos escaparon en coche, y otros murieron en atascos de tráfico de varios kilómetros de longitud, envueltos por las llamas en el momento de mayor calor debido a la antigua construcción de madera en las zonas más antiguas de la ciudad, incluso a lo largo de la costera Front Street, donde se cree que una gran parte de las víctimas han muerto.

Algunos eran viejos, frágiles y estaban atrapados en casa sin ayuda; otros jóvenes, como Keyiro, que regresan de la escuela un día de mal tiempo. Muchos niños se quedaron con sus abuelos y sus tíos y tías abuelas mientras padres como los García trabajaban, lo que hizo que escapar fuera aún más difícil. En muchos casos, dicen los residentes, los muy jóvenes y los muy ancianos murieron juntos.

Hi'ialo Palakiko, maestra de escuela primaria en Lahaina, dijo que un niño de 7 años al que veía regularmente murió con su familia. El tío del niño le transmitió la noticia y añadió que su sobrino estaba “muy emocionado por el año escolar” que se avecinaba.

Los restos de los muertos son escasos, lo que hace que la identificación sea casi imposible en algunos casos. De las decenas de bolsas para cadáveres que contienen restos, sólo unas 10 víctimas han sido identificadas por su nombre. Puede que sean necesarios meses para saber la totalidad de quiénes murieron y cómo, aunque se ha corrido la voz entre los residentes supervivientes sobre muchos de los nombres y circunstancias.

A falta de notificación oficial, los ciudadanos han tomado en sus propias manos la identificación de los muertos y desaparecidos.

"Mi nombre es Anthony D. Smith y vivo en Tailandia", comienza una publicación en la página de un grupo de Facebook que ayuda a localizar a los desaparecidos. "Mi padre es James P. Smith y reside en Lahaina".

“Mi cuñada fue rescatada y llevada al Maui Memorial Hospital. Lamentablemente mi padre no”, continúa la publicación. “Fue visto por última vez inconsciente cerca del malecón. Es un anciano afroamericano, alto y delgado”.

Uno de los pocos muertos identificados oficialmente fue Buddy Jantoc, un músico de 79 años que vivía en el complejo Hale Mahaolu Eonu, una serie de apartamentos de una sola planta para personas mayores en el centro de Lahaina. El vecindario se vio abrumado desde el principio cuando el fuego descendía por la empinada colina detrás de la ciudad hacia el mar.

Los equipos de recuperación han registrado muy pocos barrios centrales, y aún no han inspeccionado ni siquiera la mitad de las zonas dañadas, según estimaciones de los funcionarios de emergencia. La mayoría de los puestos de policía y de la Guardia Nacional están diseñados para mantener a la gente fuera de los vecindarios mientras los equipos de búsqueda y rescate trabajan lentamente en ellos.

Una camioneta está abandonada en la calle cerca de donde vivía Jantoc, con sus llantas derretidas en charcos de metal acumulados en el asfalto. Los cimientos, lo único que queda de tantas casas, están cubiertos de restos carbonizados de vidas vividas recientemente: lavadoras quemadas, equipos de levantamiento de pesas, televisores.

Los muertos, sin embargo, han demostrado ser los más esquivos en un esfuerzo de recuperación que ha dejado a muchos enojados, su número ya es una clara evidencia de la ferocidad del viento de ese día y el calor absoluto del incendio en un antiguo pueblo junto al mar.

"En desastres naturales como tsunamis y terremotos, los cuerpos quedan intactos una vez que los alcanzas y los recuperas", dijo George Martin, un médico de Maui que ha estado en Lahaina dos veces desde el incendio ayudando en los esfuerzos de recuperación. “Aquí el fuego estaba tan caliente que licuó el acero. Entonces, cuando llegas a un cuerpo, lo que realmente te enfrentas son dientes, huesos y cenizas. Eso es realmente lo que queda de mucha gente de Lahaina”.

El Pacífico frente a Lahaina brilla de color azul durante el día y, cuando se levantan vientos, las espumas algodonosas se extienden hasta el horizonte. Grandes manadas de delfines giradores pasan por la ciudad con regularidad y, desde un sendero a lo largo de la costa, la gente puede observar a las tortugas marinas surcar las corrientes entre las rocas cubiertas de musgo a pocos metros de la costa.

Pero el océano es peligroso, como saben quienes viven aquí. Aún así, la noche del incendio, mientras las llamas se precipitaban hacia ellos, muchos en el centro de la ciudad buscaron refugio en el océano de todos modos, dijeron testigos.

Pronto llegaron barcos de la Guardia Costera, pero su esfuerzo por salvar a decenas de personas varadas en el océano se vio obstaculizado por un incendio en el puerto y el arrecife frente a la ciudad.

Los escombros volaban hacia el mar. Los barcos en el puerto comenzaron a explotar y sus tanques de combustible se encendieron por las brasas arrastradas por el viento. Todo ello bloqueó el camino a quienes buscaban rescatar a los que se encontraban cerca de la costa.

Kanamu Balinbin, un entrenador de fútbol juvenil que a principios de esta semana estaba distribuyendo alimentos y suministros de socorro en el vecindario de Kahana, dijo que un amigo cercano que pasó varias horas en el agua le dijo que la Guardia Costera tuvo que enviar botes y otras embarcaciones pequeñas. para navegar por el arrecife y aguas poco profundas, recuperando a los supervivientes en pequeños grupos.

“Tuvieron que remar en botes y hacerlo uno por uno”, dijo. “Eso es todo lo que tenían. Botes o lo que tuvieran”, dijo contando lo que le dijeron. “Es media noche. Caos. Fuego en marcha. Cuerpos por todas partes”.

"El puerto estaba en llamas".

Los caminos no eran mejores.

Mientras Vargas corría entre la multitud que huía de Lahaina, ella se quitó las sandalias y continuó descalza. La gente le gritaba que se diera la vuelta porque se dirigía hacia las llamas, recordó. Ella hizo autostop en un ciclomotor. Se encontró con una amiga que buscaba desesperadamente una hermana y unos sobrinos.

Esa noche, el cielo le pareció rojo sangre, dijo, y se atragantó con el humo. Ella clamó a Dios una y otra vez, dijo. Cuando llegó a su vecindario, la casa ya estaba en llamas y un policía le dijo que no podía ir más lejos, dijo.

“El policía puso su mano en mi hombro y me dijo: 'Ten fe, ten esperanza, que tu hijo salió'”, recordó Vargas.

Su marido había tomado un camino diferente en bicicleta. El fuerte viento seguía arrastrándolo, recordó, mientras los autos explotaban a su paso.

Estaba a una cuadra de la casa cuando se dio cuenta que ya no podía hacer nada. “Todo estaba ardiendo”, dijo.

A la 1:16 am, mientras las llamas aún rugían en Lahaina, un amigo publicó una foto de Keyiro en Facebook con una súplica que decía “desaparecido, por favor ayuda”.

“Lahaina”, escribió, “extremadamente preocupada por él”.

Alguien le sugirió que llamara a la Cruz Roja. “Ya tengo dos veces y nada”, respondió ella.

Vargas recordó haber orado hasta altas horas de la noche.

"¿Dónde está?" ella preguntó. "Dime."

La madre biológica de Keyiro, Rosalba Fuentes Bernal, había vivido con Vargas y García cerca de Lahaina cuando el niño era un bebé. La pareja lo había visto aprender a caminar en un parque con césped junto al océano.

Después de una infancia tumultuosa y varias paradas en Estados Unidos y México, Keyiro regresó a Maui para vivir con Vargas y García cuando estaba en octavo grado.

Fuentes Bernal, que vive en la Ciudad de México, dijo a The Post que consideraba a Vargas una “hermana” y los nombró a ella y a García tutores legales del niño.

Su familia y amigos lo describieron como un niño divertido y cariñoso que amaba a los animales y cuidaba a Dexter, dos gatos y 11 pájaros en su casa. Era fanático de Goku, un personaje de anime con cola de mono conocido por su destreza en las artes marciales.

El hijo de la pareja, Josué García, que consideraba a Keyiro un hermano, le estaba enseñando a boxear y Keyiro había desarrollado una pasión por el deporte.

“Era el niño más carismático y feliz. Era un alma hermosa”, dijo Estrella López, una amiga de toda la vida. “Josue, su hermano, ese es su héroe. Quería ser como él”.

Vargas recordó sus paseos junto a Dexter, y cómo el niño le ponía hielo en la frente cuando tenía dolor de cabeza.

“Tan cariñoso, tan devoto”, dijo sobre Keyiro.

Cuando García y Vargas finalmente llegaron a su casa dos días después de que pasó el incendio, todo lo que quedaba eran algunas paredes de bloques de madera, troncos de palmeras quemados y partes de la estructura de la casa.

García descubrió los restos de Keyiro en lo que había sido su dormitorio. Envolvió suavemente al niño en una lona, ​​dijo, y lo llevó a la camioneta.

Él y su hijo Josué dijeron que estaban inseguros y temerosos sobre qué hacer a continuación. Desesperado, García condujo hasta Citizen Church en Kahana y se reunió con su pastor, Juan Trevizo, de 32 años, quien ministra a la comunidad de habla hispana en el área y cuya propia casa fue destruida por el incendio.

García le preguntó a Trevizo qué debía hacer con el cuerpo. Trevizo no lo sabía.

“¿Quién tiene las respuestas para eso?” Dijo Trevizo. “¿Va a la policía? ¿Lo entierra? Literalmente, no tuve respuesta”.

Animó a García a entregar los restos a las autoridades. García dijo que luego entregó el cuerpo a la policía en Lahaina.

Fuentes Bernal dijo que desde el principio se dio cuenta de que su hijo había desaparecido en el incendio y esperaba que lo encontraran en un refugio. Vargas luego le dijo que no sobrevivió.

"No sé si durmió durante todo el proceso, si llevaba auriculares o no pudo salir y quedó atrapado en el fuego", dijo. "Es muy triste."

El domingo por la tarde, cinco días después del incendio, Vargas se sentó en el suelo del parque Honokowai, el mismo lugar donde había visto a Keyiro aprender a caminar.

Ella lloró y picoteó la hierba. Había planeado celebrar el cumpleaños número 15 de Keyiro el domingo. Ahora espera celebrar un servicio conmemorativo.

Brianna Sachs en Lahaina y Alice Crites en Washington contribuyeron a este informe.