AltEn planea realizar una prueba para llevar la torta húmeda procesada al vertedero cerca de Bennington

Montones de aproximadamente 115.000 toneladas de granos de desecho contaminados de la instalación cerrada de etanol AltEn esperan ser transportados al vertedero del condado de Douglas. (Paul Hammel/Examinador de Nebraska)

Nota del editor: esta historia se actualizó para agregar comentarios adicionales de los funcionarios del condado de Douglas.

LINCOLN – Pronto comenzará en serio la retirada de una montaña de “torta húmeda” contaminada de la controvertida planta de etanol AltEn cerca de Mead, anunciaron funcionarios el martes.

Y el destino de las 24.000 toneladas iniciales de semillas de maíz de desecho es, como algunos esperaban, un vertedero cerca de Omaha.

Los funcionarios de NewFields, la compañía contratada para la limpieza, dijeron que si funciona una “prueba piloto” inicial de mezclar la torta húmeda con arcilla en polvo y transportarla de manera segura al vertedero de Pheasant Point, entonces lo que queda de una pila de 16 acres de la Allí se enviarán residuos de cereales, estimados en 115.000 toneladas.

El plan es envolver los residuos procesados ​​en plástico, descrito como “burrito”, y cubrir las cargas del semirremolque con una lona, ​​para sofocar el polvo y los olores durante el transporte. Las ruedas de los camiones también se lavarán antes de abandonar el sitio de AltEn.

"Estamos entusiasmados de comenzar esta fase del trabajo mientras trabajamos hacia una solución para el sitio y la comunidad", dijo Don Gunster, científico ambiental de NewFields.

El miércoles, un funcionario que supervisa el vertedero del condado de Douglas, Kent Holm, dijo que no le preocupaba que los desechos fueran al vertedero de Pheasant Point.

Y el presidente de la Junta de Mead Village, Bill Thorson, dijo que le gusta lo que escucha sobre las precauciones que se están tomando para transportar el grano de desecho a Bennington.

"Me parece y me parece que están tomando más precauciones de las necesarias", dijo Thorson.

El presidente, que asistió a la reunión municipal del martes por la noche en Mead celebrada por NewFields, dijo que apreciaba que la empresa de limpieza escuchara la oposición de los residentes locales a una opción de deshacerse de los desechos: enterrarlos donde ahora se encuentran, justo al sur de la ciudad.

"Definitivamente no pertenece a donde está", dijo Thorson. "Lo sacaremos de aquí en un vertedero revestido que está diseñado para recibir este tipo de material".

La planta de etanol AltEn ha generado controversia desde que se reveló que estaba utilizando cubiertas de semillas recubiertas con pesticidas peligrosos (en lugar del típico maíz de campo) para producir etanol en su planta en Mead, una aldea de 626 personas al oeste de Omaha.

Los vecinos se quejaron de los olores pútridos que emitía la planta y expresaron su preocupación por los impactos en la salud de las mascotas y sus familias antes del cierre de las instalaciones en febrero de 2021 debido a las repetidas violaciones de las normas ambientales estatales.

Desde entonces, la atención se ha centrado en cómo limpiar miles de toneladas de residuos de maíz que quedaron amontonadas alrededor del sitio y cómo vaciar de manera segura las lagunas de aguas residuales que alguna vez derramaron 4 millones de galones de agua contaminada en un arroyo cercano.

No todo el mundo está entusiasmado con los nuevos planes.

La senadora estatal Carol Blood de Bellevue, que participó en ayudar a los ciudadanos preocupados en Mead, dijo el martes que parece que NewFields está “tomando el camino de menor resistencia” para “trasladar el desorden de una comunidad a otra”.

David Corbin, funcionario del Sierra Club de Nebraska, que forma parte de un grupo de ciudadanos que se reúne semanalmente para monitorear la limpieza, dijo que cuestiona si se han considerado todos los riesgos para la salud asociados con el envío de desechos.

Entre sus preguntas: ¿Causará problemas el polvo contaminado que se levanta al retirar la torta húmeda? ¿Cuál es el impacto a largo plazo de depositar las semillas de maíz en vertederos? ¿Y podría ser perjudicial para los animales?

Los residentes tuvieron muchas preguntas en una reunión sobre planes de limpieza en mayo. El martes por la noche se celebró otra reunión municipal en Mead.

Un funcionario de WM (anteriormente Waste Management), que administra el vertedero de Pheasant Point para el condado de Douglas, dijo el martes que el vertedero tiene una vida útil esperada de 129 años, según los volúmenes de desechos actuales.

Lisa Disbrow de WM de Nebraska dijo que la torta húmeda mezclada con bentonita se considera “residuos no peligrosos” para los que está diseñado el vertedero.

Incluso con el volumen adicional de la torta húmeda, que se mezclará con arcilla de bentonita para reducir su humedad y hacerla más fácil de manejar, al vertedero le falta más de un siglo antes de que se llene, según Bill Butler, un residente de Atlanta. Ingeniero senior/socio con base en NewFields.

Butler dijo que un proyecto piloto anterior demostró que la mejor manera de reducir los olores y facilitar el manejo de la torta húmeda es mezclarla con bentonita en polvo en el sitio de AltEn para solidificarla. Luego lo envolverían en plástico, como un burrito de plástico, para el viaje de 24 millas hasta el vertedero.

Los semirremolques, estimados en unos 60 por día, transportarían los desechos en remolques cubiertos con lonas, dijo Butler.

Como parte de la prueba inicial, que se extenderá hasta el 10 de noviembre, se probará la calidad del aire a lo largo de la ruta hacia el vertedero, así como la eficiencia del trabajo de procesamiento en el sitio AltEn.

Butler dijo que si todo va bien, el resto de la torta húmeda eventualmente será procesada y transportada a Pheasant Point. Los trabajos se suspenderán durante los meses de invierno, cuando la torta húmeda se congela, y se reanudarán en marzo.

"No estamos hablando de una década para lograrlo", dijo. "Sabremos más cuando completemos la prueba piloto".

La eliminación de aproximadamente 100 millones de galones de aguas residuales de las lagunas del sitio también está entrando en una nueva fase. Un nuevo sistema de filtración, diseñado para eliminar más contaminantes de los "sólidos finos" en el agua, acaba de entrar en servicio, dijo Butler.

El año pasado, se trataron 49 millones de galones de aguas residuales, y alrededor de 30 millones de galones se aplicaron en campos cercanos, dijo.

Además, esta primavera se retiraron 1.500 toneladas de basura, como paletas y maíz biocarbonizado, dijo Butler.

También está en marcha el proceso de retirada de las semillas de maíz no utilizadas, almacenadas en enormes edificios en el lugar.

Alrededor de 1.000 toneladas de semillas de maíz no utilizadas han sido transportadas a Tulsa, Oklahoma, donde fueron quemadas y convertidas en energía, dijo. Aún quedan por transportar unas 6.675 toneladas a las instalaciones de Covanta, un proceso que puede tardar de cuatro a cinco meses, dijo Butler.

"Se han logrado muchísimos avances", afirmó.

En febrero, después de que el Examiner informara que miles de metros de tierra empapada de petróleo procedente del derrame del oleoducto Keystone en Kansas fueron transportados en camiones al vertedero de Pheasant Point, algunos funcionarios del condado de Douglas expresaron su preocupación.

El martes por la noche, el comisionado del condado de Douglas, Jim Cavanaugh, que estaba de viaje, dijo que no tenía suficiente información sobre los planes de AltEn para comentar. Sí dijo que en el caso del derrame de petróleo, los comisionados tenían poderes limitados para determinar qué podía y qué no podía enviarse al vertedero.

En ese momento, los funcionarios de WM dijeron que el suelo empapado de petróleo no era un residuo peligroso y que el vertedero de Bennington fue diseñado para aceptar ese material.

NewFields fue contratada por un grupo de empresas de semillas de maíz que alguna vez enviaron semillas de maíz caducadas a AltEn. Las empresas financian íntegramente la limpieza.

Los funcionarios de NewFields dijeron el martes que no sabían cuánto se había gastado hasta ahora. En mayo, algunas estimaciones superaron los 23 millones de dólares gastados en ese momento.

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por Paul Hammel, examinador de Nebraska 22 de agosto de 2023

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El reportero principal Paul Hammel ha cubierto el gobierno del estado de Nebraska y el estado durante décadas. Anteriormente trabajó en Omaha World-Herald, Lincoln Journal Star y Omaha Sun, y es miembro del Salón de la Fama del Omaha Press Club. Cultiva lúpulo, elabora cerveza casera, toca el bajo y básicamente le encanta viajar y escribir sobre el estado. Originario de Ralston, Nebraska, es vicepresidente de la Fundación John G. Neihardt.